网络功能虚拟化（NFV）宣称将为运营商在自动化、响应能力和运维成本等方面提供改善。在IT领域，虚拟化和云的概念已为数据中心带来变革，NFV则将它们引入电信领域。
然而，来自IT世界的集中式数据中心模式不能直接用于电信网络。因为电信网络上的业务和应用的一些需求是与网络资源的分布式直接相关的。由于它们不能完全的集中化，因此要完全发挥NFV的潜力，需要建立一个不同的模型。
我们如何做到？
传统电信网络是高度分布式的。例如，在美国，有大约2万个局所机房，每一个当中都运行着一个或多个电话交换机（图1）。
图1. 美国CO机房位置地图
对去中心化和层次化的交换中心拓扑的需求有其历史原因。一方面是由于语音交换技术的限制，另一方面则与流量模型有关。使用人群不是移动的。大多数呼叫是本地的，在本地就可以处理掉。本地交换中心管理了大多数的负载，而长途话务容量稀缺且昂贵，只在真正必要时才会提供。
NFV改变游戏规则
NFV标志着电信网络一个新时代的开始。在工业化标准服务器架构上的网络功能虚拟化–通常是运营商私有云–提供了一种全新的建网技术。
虚拟化网络功能通常被分拆为运行在不同虚拟机的多个组件，各组件可被置于相同或不同的位置。虚拟化意味着网络功能–甚至是网络功能的组件–不再限定于特定的物理位置。现在，我们可以让网络功能分布在整个地域上。
区域数据中心
- 城域
- 街区
- 客户前端
- 移动设备上
结果便是出现了新的网络拓扑（图2），可一直延伸到住所，再后来，则延伸到移动基站，同时将国际中继和交换的数量降至最少。
但是，为存在近一个世纪的语音业务提供良好服务的网络架构无法应对运营商今天面临的挑战。运营商需要根据需求波动快速调整，在数小时或数天内为市场提供新业务，并为那些甚至还没有考虑到的新业务和应用做好准备。
图2.电话交换中心的层次
集中式的IT云
IT世界的虚拟化，使得少量仓库规模的数据中心比众多小型、四处散布的数据中心看起来更加具有性价比优势。这是由于建立数据中心的各家公司不需建立并运营本地接入网络。此外，目前的带宽廉价且流量充沛，这使得数据中心的地域布局格外灵活。
亚马逊云服务，这家全球最大的云提供商，就是高度集中化架构的一个很好的例子，仅通过全球9 个地点为客户提供服务。然而，正是因为亚马逊业务所具备的特征–大型的web、内容和交易型应用-使得这一架构成为最优的选择。这些应用和服务类型能够容忍数据包在用户设备和服务器间长距离传输时所产生的延迟。
基于NFV的网络需要分布处理
与类似亚马逊那样的IT云相反，NFV网络中，分布式相当重要。许多运营商应用都有一些需求不适应于集中式架构。这些需求通常关乎网络分流、低延迟和抖动、可用性、安全以及法律法规。
