在经历了“iPhone潮”和“三星潮”后，全球运营商为抢夺高端智能机用户的狂热也随之减退。背后的影响因素不仅在于用户对高端智能机的态度正趋于理性化，更主要的原因还在于运营商无法承受远低于预期的流量与成本“性价比”。
近日，据国外分析机构Informa Telecoms&Media的调查发现，欧洲近30家运营商已经取消了部分或全部用户的补贴，并转向租赁或融资计划。这股“取消补贴”的风潮是从2012年上半年从西班牙第一大移动运营商西班牙电信开始兴起的。当西班牙电信宣布停止以补贴价向新用户销售智能手机后，英国移动运营商沃达丰和加拿大运营商Rogers也紧随其后，宣布调低补贴额度。最近，美国第四大运营商T-Mobile及其竞争对手Verizon也相继声明今年将取消对手机终端的补贴，转而推出分期付款的方式来销售iPhone 5等高端智能机。
有国外分析师表示，此举将极大缓解像T-Mobile这类运营商的账目失衡情况。除此以外，取消终端补贴将会大大改变运营商和手机生产商之间的关系。不仅能够使其削减成本，同时还能通过低预付价格提供高端智能手机。这意味着全球运营商在3G智能手机发展初期，靠高额补贴兜售终端、绑定用户的策略已经萎缩，取而代之的是对于流量经营的理性思考和回归。
盈利重压倒逼运营商成本节流
原本指望借助高端智能机补贴套餐绑定的高端用户可以为自己带来可观的流量经营收益，结果财报所显示的成本却给了自己一“闷棍”。这就是全球多地运营商的真实心情写照。
日前美国AT&T公布的运营数据显示，2012年第四季度该公司用户数量增加了78万户，但因iPhone手机补贴过高而导致亏损38.6亿美元。美国第三大电信运营商Sprint的2012年四季度财报显示，公司第四季度亏损高达13.2亿美元，亏损规模与2011年持平，美国通信业分析人士表示，亏损原因同样是由于手机补贴压力。
在中国市场，运营商面临同样的问题。中国电信和中国联通在尝到与苹果联姻的甜头后，也付出了高额补贴做“聘礼”。在2010年，中国联通由于高额的iPhone等手机补贴力度加大，净利润下滑了60.87%。中国电信在2012年加紧扩大高端用户市场，由于引入iPhone，并采用高额补贴方式销售，导致其利润下降。
中移动尽管没有搭乘上iPhone列车，但却同样未能跳出高额补贴的定式。在2009年TD-SCDMA最初商用时，对每部TD手机的补贴平均达到1000元人民币。中国移动总裁李跃曾指出，如此下去将严重影响公司收益。
在盈利的重压下，全球运营商都在绞尽脑汁思考如何降低补贴成本而又不影响流量经营。在3G商用初期，终端补贴对加快其终端市场占有率的强力带动作用是毋庸置疑的。但面对财报上的净利润数字和逐步吃紧的现金流，使各国运营商不得不开始反思高额补贴的短视做法，并开始思索新的销售方式以及如何提升用户ARPU值。
放弃“双刃剑”
欧美30余家运营商不约而同地取消手机补贴显示了运营商们节流成本的决心与迫在眉睫。美国运营商T-Mobile将出台无息分期付款计划，这个计划是通过运营商先行融资、购买iPhone这种高端智能机，然后消费者可以选择分期付款的方式来向运营商购买手机。
“一个成功融资计划的关键在于透明性、简单性和灵活性。”对此，一名国外研究分析师表示，“像iPhone这样成本上升的终端，意味着运营商必须支付越来越多的补贴来提供‘免费’手机。融资使运营商能够继续以低预付价格提供手机，而无需补贴;还有一个额外的好处是，这使运营商更容易向那些现收现付消费者销售手机。”但如此一来，运营商们的分期付款计划必须考虑到“坏账”风险，一旦出现客户违约行为，运营商是最直接受损的一方。
比简单融资更为聪明的方式是加快用户更新终端的速度。沃达丰在英国推出了Red Hot服务，和其他运营商所已使用的两年折扣价不同的是缩短了一半的合约时间，促进让用户一年就可更换一部新机，而且用户只需要支付少量的差价就能每年都享受到最新的手机设备。
而直接将终端补贴转变为可以带动流量经营或业务服务的资费补贴，对运营商来说是更直接获益的方式。其实早在2007年，日本运营商NTT DoCoMo、KDDI和SoftBank就已不堪忍受“终端补贴”这把“双刃剑”，将终端补贴模式改为资费补贴模式，在降低原有套餐购机补贴额的基础上，推出无终端补贴资费折扣。
有业内人士表示，运营商通过改补贴为分期付款等方式或者资费补贴的形式后，最直接的受益者将是用户。这些举措意味着用户能够对他们的手机成本和合适的套餐计划有更为清晰的了解。与此同时，取消终端补贴将会极大改变运营商和手机生产商之间的关系，甚至对产业链产生调整作用。运营商将不再盲目付出高额成本去依靠苹果这样的高端终端厂商来借此扩大用户群，高端终端厂商也将更多地转向发展自身渠道。不过，这一模式也将对中低终端厂商过分依赖运营商的生存方式产生质的冲击。
