2014年消费电子展将在拉斯维加斯会展中心举行。图为工作人员准备吊装LG电子的公司标识。
从以智能手机监控的肉类温度计到配备Wi-Fi的犬只项圈，家用和商用的设备与服务越来越多地与互联网相连，这一人们期待已久的趋势正引发科技行业汹涌的乐观情绪。
大大小小的公司纷纷推出众多连接互联网的设备，这是消费电子展（Consumer Electronics Show）本周在拉斯维加斯开幕之际的一个中心主题。
已经上市或尚在设计中的设备包括智能门锁、牙刷、腕表、健身记录仪、烟雾探测器、监控摄像头、炉具、玩具和机器人。
但规模大大膨胀的“物联网”（Internet of Things）在很大程度上仍然只是各种可能性的集合。这些新浪潮产品的销售受到众多可能减缓投资的障碍威胁——从互相矛盾的无线通信标准到有关设备处理能力的争论不一而足。
一些业内高管认为，人们对隐私的担忧可能更严重，因为一大批新传感器和连接互联网的视频摄像头将产生大量数据，这些数据如何加以利用尚未形成共识。
思科系统（Cisco Systems Inc.）“万物互联”（Internet of Everything）咨询服务的负责人布拉德利（Joseph Bradley）说，如果没有重要的判断力，大数据绝对是毫无价值。
然而，通用电气（General Electric Co.）、英特尔（Intel Corp.）和高通（Qualcomm Inc.）等重量级企业都在纷纷抢占有利地位。
Salesforce.com Inc.首席执行长贝尼奥夫（Marc Benioff）说，我从未见过我们的行业如此迅猛地发展，或创造如此之大的价值。这是个极度神奇的时代。
思科估计，随着无线连接从智能手机和电脑扩散到众多其他类型的设备，连接互联网的设备数量将从当前的约100亿迅速增加到2020年的500亿。这家硅谷巨头的首席执行长钱伯斯（John Chambers）预计周二在消费电子展的主旨演讲中将探讨相关机会。
市场研究机构Gartner Inc.预计到2020年连网设备数量不到300亿，但预计产品和服务提供商营收将增加3,090亿美元，同时因成本节省、生产率提高和其他因素给经济造成的影响总计达1.9万亿美元。
对于智能设备世界的设想早在互联网时代之前就已有之。苹果电脑公司（Apple Computer Inc.）联合创始人马库拉（"Mike" Markkula）在上世纪80年代就灵机一动提出了将网络与控制设备的功能集合于一块芯片上的想法。人们预计，这种后来被称为“神经元”的芯片成本一旦下降到1美元左右，将会广为传播。但马库拉创建的公司Echelon Corp.未能达到这个目标，经历了坎坷历史。
马库拉说，我一直严厉自责。我的想法早了20年。
Sproutling的可穿戴婴儿监控器能够向用户的智能手机发送婴儿生命体征数据。
芯片生产商确实稳步压低了将日常设备智能化的成本，这类成本通常不到5美元。另一个推动力是智能手机和平板电脑的横空出世，它们可以作为方便的家用和商用设备连网遥控器。
可能的好处从平平无奇到意义深远。例如，现在消费者可以利用智能手机远程检查自己是否锁了门、忘记关灯或是否关掉了恒温器。零售商可以帮助智能手机用户找到商店货架上的商品，并通过无线网络进行促销宣传。停车计时器也可以与智能手机用户交流。
Silver Spring Networks Inc.这样的公司销售管理能源使用的无线计量表，通用电器则利用传感器产生的数据监控喷气式发动机和燃气涡轮的情况。
这样的机会吸引了一大批初创企业，其中一些成功地从风险投资家那里筹集了可观的资金。其中最有名的就是Nest Labs Inc.，该公司生产配备Wi-Fi的恒温器和烟雾探测器，其领导者是苹果公司（Apple Inc.）前高管法德尔（Tony Fadell）。另一个例子是生产智能门锁的August，迄今已筹资1,000万美元。
其他一些初创企业严重依赖Kickstarter和Indiegogo之类的众投网站，原因是投资者担忧硬件初创企业的潜在孵化成本，以及地位稳固的公司将调整现有产品、主导“物联网”机遇的可能性。
