可视化的未来
雨枫
2002/11/26
最近，上海电信推出了基于PC的宽带网可视电话业务，拥有宽带网接入条件的用户，只需交纳每月39元的月租费，就可以与远方的朋友“面对面”的通话。应该说，在国内电信业分拆、重组、上市的鼓噪喧嚣下，上海此举并未引起太多的关注；但如果从另一个层面看，它却意味着，一个属于普通人的可视化通讯时代，正在悄悄的向我们走来。
未来，总是那么不可预知，却又让我们充满了期待。
反思、憧憬与展望
在很长一段时间里，我们像信仰宗教一样虔诚的相信宽带代表着未来，并在这个赌局中投入了数以百亿计的美金。然而却没有人认真的思考这一切背后的深层原因。迷失于技术的华丽幻觉中，偏离了市场需求的方向，这也许就是宽带网泡沫化的根源。
Web技术造就了我们今日所使用的internet，浏览器基本上代表了窄带因特网应用的技术基础和核心内容。图文并茂的网页很充分的利用了窄带网的网络环境，为用户提供了在成本能够接受的情况下最容易接受的网络应用。纵观整个90年代internet的发展史，我们会发现，Web技术才是一切的起点和杠杆，而Natscape的浏览器则具有某种特殊的历史意义。由于有了一个通用的、完善的技术基础，YAHOO!、AOL、AMAZON、EBAY还有其他成千上万的网络新贵们才有可能创造他们不同版本的财富神话。
新的、革命性的技术往往是撬动巨大的潜在市场需求的钥匙，这几乎是IT产业里的金科玉律。当一种新的趋势开始出现时，死抱着已有的市场基础和经验去分析新事物，往往会得到似是而非且错得离谱的结论。当Marc Andreesson的Netscape浏览器出现之后，因特网迎来了雪崩似的发展时期；今天，当宽带网的发展逐渐走入迷局时，撬动整个产业的核心性技术，以及以这种技术为基础的主导性的应用，究竟在哪里？
一个可视化的未来
几乎所有关于宽带网应用的预测中，都把VOD（视频点播）以及可视电话作为主要内容表述；然而，直到今天，这两种应用依然是非常边缘化的存在于少数人的办公室以及超级网虫的工作间里。像这类最能够发挥宽带网特长的应用，并没有成为撬动宽带网发展的核心技术，其原因是多方面的。就VOD而言，高昂的运营费用、有限的片源、不确定的商业模式和仍然差强人意的带宽，使得这种技术在和路边的VCD租赁店的竞争中完全处于下风；而对于可视电话，存在的问题包括缺乏全球统一的技术标准、基于PC而导致的使用不便、以及带宽和延迟对于影像品质的影响等。
然而，在未来的某个时候，我们终将意识到，可视电话将是宽带网带给我们的最有价值的礼物。不同于可有可无的VOD，人类对于可视化的通讯联络有一种本能的需求--通讯技术的终极使命，就是消除由于距离所产生的一切沟通上的隔阂。可视电话终端终将摆在每家每户的房间里，成为我们每天都要使用的通讯工具。与我们现在所使用的音频电话机不同，可视电话的拓展性几乎是无限的：如果我们用它呼叫朋友，便可以如面对面一般的谈话交流；而如果我们呼叫商场的虚拟购物专线，我们可以设想有一位笑容可掬的导购小姐，为我们推荐各种各样的最新服装--如果需要，我们还可以要求小姐代替我们穿着一下，或者利用数据库里我们的身体特征资料，让计算机自动生成一个3D模拟图出来看看效果；如果我们身体不适，我们可以用可视电话呼叫地球另一边的医疗专家为我们诊治……
如果你有足够的想象力，你就可以沿着这条线一直想象下去，看看可视电话有可能为我们带来什么？我想要说的是，如果这种技术可以普及，那么它将极大的改变我们目前的生活方式--以前曾经有许多人声称，自己的产品可以改变人们的生活方式，可是最终只是一个笑话而已，但可视电话与它们完全不同。
我们可以把这样一种东西，放到教育、医疗、娱乐、商业、咨询……等等任何一个领域里，然后看看它可能为我们做些什么？它只是一种技术，不是魔法，也不是万灵药，可是它可以改变许许多多的东西，这一点毫无疑问。
还有，如果我们仔细思考就会发现，可视电话是天生为宽带网应用准备的终端平台--因为它具备影像的传输和回放能力；作为一种比PC更容易使用的设备，它在易用性上可能会有先天的优势；作为一种同时具备基础应用（视频通讯）和无限拓展空间的设备，它为我们展现的未来是发散性的，几乎是无限的应用空间。
问题、答案与启示
那么，为什么在宽带网已经获得了较大发展的今天，可视电话的应用依然疲软？其背后的障碍在何处？首先，宽带网的发展状况制约了其拓展空间。尽管在全球掀起过热潮，然而时至今日，具备宽带接入能力的节点依然是有限的。基础设施的限制使得可视电话这种完全基于宽带网环境的应用缺乏生存发展的基础。同时，在终端上，基于PC的技术架构也大大限制了其发展前景。PC有较高的价格、较长的启动时间、一定的使用门槛，最重要的，是PC不是一种可以24小时在线的终端，这一点就完全限制了可视电话作为一种基础的通讯工具的应用范围。因为，无法随时在线，就无法做到即时呼叫，也就失去了作为通用的通讯工具的意义。
而我们所需要的可视电话，应该是这样的一种形态：首先，它是一个独立的终端系统，不基于PC，有自己的显示器和摄像头（很可能是一体化的设计），可以做到即开即用，没有繁琐的启动和配置过程；有自己独立的号码寻址系统，可以像电话机一样，利用一串唯一的数字标识号来相互呼叫；界面容易使用，不像现在的Windows系统那样充满着玄妙的符号和标志；采用类似于GSM手机那样的机卡分离模式，所有信息储存在IC卡上，独立于终端；24小时接入宽带网，随时接受外部的呼叫，永远在线。最后，也是最重要的，就是要便宜，不能像PC那么贵。
以上的分析告诉我们，只有独立于PC的、容易使用的、24小时接入宽带网的廉价终端，才有可能让可视电话在大范围内普及开来。而一旦可视电话这种典型的宽带网应用大行其道，制约整个宽带网产业发展的核心问题--应用，也就迎刃而解了。
以视频通讯的角度反观宽带网建设的热潮，我们就会发现许多问题。譬如说，我们会发现，像中国电信力推的ADSL这种东西，如果采用计时收费的方式，那么它就不是一种好的宽带接入技术（因为无法支持终端的24小时在线）；再譬如说，在各家宽带网服务商都在大力强调自己的10M带宽，24小时在线、包月收费时，大家往往忽略了作为通讯而言一个更为实际的技术参数：通讯过程中的传输延时。毫无疑问，如果一句话或者一个眼神要数秒钟之后才能传到对方的终端那里，这可视电话是打不好的；还有，虽然24小时在线包月制收费是正确的，但是我们还欠缺一套完整的增值服务的计费系统，用来支持基于视频通讯的各种教育、医疗、咨询、娱乐的增值服务。其实就某种意义而言，这些要比单纯的带宽更为重要。
我们仍在期待
Web的大发展造就了Netscape，虽然它最终逃脱不了被并购的命运，却让Andreessen等成为了亿万富翁和这个时代的偶像；可视电话技术标准的发展，同样有可能让某个默默无闻的小子，变成万众景仰的偶像。这是一种巨大的诱惑，只是不知道究竟谁会抓住机会？
视频通讯，如同宽带网“雪崩之门”的钥匙，一旦掌握，不但意味着宽带网应用大发展的到来，也意味着数以亿计的巨额财富。虽然目前可能是宽带甚至整个IT、通讯产业的最低潮，然而明日的机会就隐藏在今天的不经意之中。在蕴藏着巨大可能性的时期，人们对于未来的敏锐感知和想象力，往往决定了一个产业的形态和命运。回想当年的盖茨、乔布斯，或许，我们现在正站在另一个改变历史进程的支点上。
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